El término zona de contacto fue introducido por la investigadora canadiense Mary Louise Pratt en su texto Arts of the Contact Zone publicado en 1991 por la Modern Language Association. Con el término zona de contacto, Pratt se refiere al espacio de los encuentros coloniales en el que individuos separados por geografía e historia entran en contacto entre sí y establecen relaciones de poder asimétricas y permanentes, en las que generalmente prevalecen la coerción, la desigualdad y el conflicto (Pratt, 1991).

El concepto sirve para cambiar el lugar desde dónde se piensa, para ubicar la investigación en el lugar de contacto y ofrece la posibilidad de pensar desde lugares no-europeos, como por ejemplo Latinoamérica o Àfrica, donde los europeos llegaban a las zonas de contacto.

En el trabajo de Karoline Noack, el concepto de la zona de contacto juega un papel importante como categoría teórica para analizar procesos de transformación cultural junto al concepto de la transculturalidad de Fernando Ortíz. Ella aplica el concepto en su trabajo al contexto de la sociedad colonial latinoamericana.