Desde sua fundação, o LAI se define como um Instituto dedicado aos estudos regionais ou Area studies. Este ramo de conhecimento, ao enfatizar o estudo detalhado das relações entre os âmbitos locais e regionais como também transnacionais e transculturais, vem ganhando crescente importância diante do aprofundamento dos processos de globalização.

A cooperação entre os diferentes campos das ciências humanas e sociais e o estreito trabalho conjunto com pesquisadores latino-americanos são vistos como indispensáveis para garantir a sólida pesquisa de base desenvolvida no LAI. Igualmente importantes são as pesquisas de campo e a adequada proficiência linguística. Cursos interdisciplinares formam ao lado de cursos dedicados à transmissão dos conhecimentos específicos de cada disciplina o currículo básico ministrado no LAI. Cursos de português na variante brasileira e cursos de formação em algumas das línguas indígenas mais faladas na América Latina completam a oferta didática do LAI.

O ensino no campo dos Area Studies objetiva uma qualificação dupla: por um lado adquire-se pronunciada proficiência regional; por outro, uma formação disciplinar específica. Este objetivo é buscado tanto no âmbito do programa de mestrado em Estudos Interdisciplinares Latino-americanos como no programa de doutorado. A dupla ancoragem das cátedras, qual seja, no contexto interdisciplinar do LAI e na estrutura disciplinar de seus respectivos departamentos, oferecem aos estudantes a possibilidade de interligar cursos de disciplinas específicas com os Area studies.