Die Hochkultur der Maya übt zweifellos eine unglaubliche Faszination auf viele Menschen unserer Zeit aus. Seit in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts die lebendigen Beschreibungen einiger Ruinenstädte durch John Lloyd Stephens und die sie begleitenden Zeichnungen seines Partners Frederick Catherwood das Interesse an dieser „wiederentdeckten“ Kultur in breiten Teilen der USA und Europas weckte, scheint die Neugier auf die im tiefsten Dschungel verschollenen Reste dieser einstigen Zivilisation ungebrochen. Der endgültige Durchbruch in der Entzifferung der schriftlichen Hinterlassenschaften vor etwa 50 Jahren gab erneut Impulse, den lange Zeit für unlösbar geglaubten Mysterien auf die Spur zu kommen.

Das ehemalige Gebiet der Maya umfasst im heutigen Mexiko die Halbinsel Yukatan, die Bundesstaaten Tabasco und Chiapas, weiterhin das gesamte Gebiet Guatemalas und Belizes, sowie Teile von Honduras und El Salvador. Die unterschiedlichen Vegetations- und Klimazonen der Mayaregion lassen sich grob in nördliche Tief- und südliche Hochländer einteilen. Letztgenannte zeichnen sich durch hohe Bergketten und Vulkane aus. Viele der heute vom Urwald überwucherten Ruinenstätte lagen zur Zeit der Maya in flachen, von Menschenhand gestalteten unbewaldeten Landschaften.

Die Blütezeit der Maya, die sogenannte Klassik, wird allgemein auf die Zeit zwischen 250 und 900 n.Ch. datiert. Die Anfänge der Mayakultur werden aber bereits im zweiten Jahrtausend v. Ch. vermutet. Die letzte Phase der Mayakultur, die sogenannte Postklassik, endete mit der Ankunft der Spanier im 16. Jahrhundert.

Die Hochkultur der Maya war durch ein komplexes Gesellschaftssystem mit seinen Ritualen und Götterwelten, riesigen Bauten, wie Pyramiden und Ballspielplätzen, beeindruckenden Fähigkeiten und Kenntnissen in der Kunst, der Medizin und der Astronomie, ein raffiniertes Zahlensystem, das bereits die Zahl „Null“ kannte, und ein komplexes Schriftsystem ausgezeichnet. Die Maya erschufen eine weit entwickelte Kultur, und dies, obwohl sie weder über Lasttiere noch über Kenntnisse von Metallverarbeitung und Radnutzung verfügten.

Mais, Bohnen und Kürbisse ermöglichten die optimale landwirtschaftliche Nutzung ihres Ackerbaulandes und lieferten der Bevölkerung eine höchst nahrhafte Mischung an Lebensmitteln. Diese Landwirtschaft war die Basis der Kultur der Maya, der „Maismenschen“, die einen bedeutenden Bevölkerungsanstieg ermöglichte. Auch der Kakao spielte eine wichtige Rolle. Er war für zeremonielle Feierlichkeiten der Elite von hoher Bedeutung und war eine so begehrte Handelsware, dass Kakaobohnen als Währung dienten.

Die Maya der präkolumbischen Zeit waren in mehr oder weniger autonomen Stadtstaaten organisiert, deren Oberhäupter die sogenannten k’uhul ajaw waren, die „göttlichen Herrscher“. Bisweilen Jahrhunderte lang andauernde Rivalitäten unter den Dynastien prägten die politischen Verflechtungen dieser Stadtstaaten, inklusive Kriegen, Bündnissen, dem System von untergeordneten Vasallenstadtstaaten und einer Heiratspolitik, die der europäischer Herrschaftshäuser nicht unähnlich war. Besonders ein Konflikt zwischen den beiden vom Bonner Altamerikanisten Nikolai Grube und dem Briten Simon Martin als „Superstaaten“ bezeichneten Stadtstaaten prägte die gesamte Mayawelt in der Klassik mit nachhaltiger Wirkung auf alle Mayastädte: Der Konflikt zwischen Calakmul und Tikal.