El término etnicidad denomina el fenómeno de la adscripción, tanto propia como ajena, del cual son partícipes grupos de personas a partir de características socioculturales compartidas. Junto con otras categorías de identidad, como el género o la raza, la etnicidad es uno de los criterios de diferenciación sociocultural, en cuyas intersecciones el sujeto es constituido. En la década de 1960, el término etnicidad pasó a substituir el término de cultura en los discursos antropológicos; siendo esta substitución una expresión de la tendencia a distanciarse de un entendimiento de la cultura esencialista y de enfocar los procesos de construcción y autodefinición de grupos sociales. A partir de la década de 1990, el término ha ganado presencia en discursos y prácticas políticas, sociales y académicas.

Al emplear el término de etnicidad, Noack enfatiza el hecho de que este no es una categoría fija, preestablecida e impermeable, sino que debe ser entendido siempre como el resultado de procesos regionales, culturales e históricos específicos. En sus investigaciones sobre las sociedades coloniales de América Latina, Noack analiza cómo el uso de la categoría de etnicidad, al igual que otras categorías de identidad como “raza” o “color”, era, contrario a lo que comúnmente se asume, flexible, estratégico y se negociaba en estrecha relación con el estatus económico y social de las personas. La adscripción étnica de una persona podía, por ejemplo, cambiar o desaparecer a partir del matrimonio. En cuanto a la etnicidad como categoría de identidad, Noack resalta que ésta no se debe tratar nunca de manera aislada, sino siempre en el contexto de su interseccionalidad con otras categorías.

Partiendo de la teoría de las “ideas peligrosas“ (“Gefährliche Ideen“) del antropólogo Eric R. Wolf, Noack considera que etnicidad es un término peligroso que debe emplearse con mucho cuidado, sobre todo en el contexto de investigaciones sobre épocas históricas. Noack sostiene que trabajar con la categoría de etnicidad es problemático, debido a la imposibilidad de los investigadores de desvincularse de su posición en el presente y de los procesos socio-políticos que experimentan. Es por ello que cualquier definición de identidad étnica que se establezca parte necesariamente de su entendimiento en el tiempo presente. Refiriéndose a las investigaciones históricas sobre la época colonial, Noack advierte del peligro de “volver a colonizar la época colonial” al utilizar conceptos de etnicidad preestablecidos desde nuestro momento histórico actual.