Am 12. Oktober 1492 landete Christoph Kolumbus auf der Insel Guanahani (heute zu den Bahamas gehörig), die er San Salvador nannte. Zwei Monate später entdeckte er das heutige Haiti und nannte den Ort Española, lateinisch Hispaniola, wo er die erste spanische Siedlung, Villa de Navidad, gründete. Kolumbus hatte aus der Perspektive der Europäer eine neue Welt entdeckt und darüber hinaus die Tore zur Fantasie der Europäer geöffnet. Schon kurze Zeit später überfluteten die ersten fantastischen Reiseberichte Europa. Diese erzählten von einer Welt, die angefüllt war mit Gold, kostbaren Gewürzen und fruchtbaren Ländereien und in der seltsam anmutende Wesen wie Sirenen, Zyklopen, Amazonen und andere Lebewesen wohnten, wie sie den Europäern aus der griechischen Mythologie bekannt waren.

Lange Zeit hielt man das von Kolumbus entdeckte Land für Indien und nannte es daher Indias Occidentales (West Indien) und ihre Bewohner „Indianer“. Erst Amerigo Vespucci erwähnte in seinem Reisebericht „Mundos Novus“, dass nicht nur einige Inseln, sondern ein neuer Kontinent, eine "Neue Welt", entdeckt worden war. Vespucci zu Ehren taufte der Kartograph Martin Waldseemüller bei der Anfertigung einer Weltkarte im Jahre 1507 den neuen Kontinent auf den Namen Amerika.