Bereits Mitte des 16. Jahrhunderts endete die spanische Eroberung unter rein militärischen Gesichtspunkten. Zu berücksichtigen ist aber, dass die Spanier die koloniale Herrschaft nicht allein auf der Grundlage militärischer Invasionen und indigener Verbündeter errichteten, sondern diese auch auf politischer Macht und kulturellen Techniken basierte. Teils zerstörten die Spanier die in den Amerikas bestehenden Wissenssysteme, weil sie diese als rivalisierende Epistemologien wahrnahmen. Punktuell aber griffen sie die Institutionen, Praktiken und das Wissen der autochthonen indigenen Bevölkerung gezielt auf, weil sie glaubten, den Gebrauch für ihre Zwecke nutzen zu können. Dies geschah z.B. bei der Christianisierung und dem Aufbau eines merkantilistischen Systems. Folglich dauerte der Eroberungsprozess in soziokultureller Hinsicht noch jahrzehntelang an. Institutionen und interethnische Beziehungen, die direkt in der Zeit der Invasion entstanden waren, wurden nach und nach ersetzt. Erst die Entwicklung von rein kolonialen Konstruktionen innerhalb der amerikanischen Gesellschaft markierte historisch das Ende der Eroberungszeit.

Schon bald nach den ersten Invasionen hatten die Spanier begonnen, sich in der Neuen Welt niederzulassen. In den Siedlungen, die sie gründeten, herrschte jedoch anfangs Unsicherheit vor. Grund dafür war die Unfähigkeit der Spanier, sich selbst zu versorgen, die geringen Kenntnisse über die Völker, die sie beherrschen wollten, die Schwierigkeiten einer sprachlichen Verständigung mit diesen und die in der Topographie der verstreut angelegten spanischen Siedlungen begründeten Kommunikations- und Transporthindernisse. In dieser Situation griffen die Spanier auf ehemalige lokale indigene Herrscher, kurakas bzw. kaziken (auch caziques), zurück, die als Mittler zwischen den Kulturen dienen sollten. Trotz aller Gewalt zerstörten die spanischen Invasoren die indigenen Gesellschaftsstrukturen daher nicht vollständig, sondern nutzten diese vielmehr. Ebenso versuchten die Spanier schon zu Beginn Heiratsallianzen mit indigenen Adelsfrauen aufzubauen. Ihr Einfluss und der ihrer Kinder, die ersten zweisprachigen Mestizen, waren enorm.